人生沒有希望但并不包含絕望。所以，要活得真實而不虛偽，就必須堅守下去，并不是不愿迂回，而是沒有退路可走。這是加繆荒謬論中的一個有名的論點。

全書分為兩個部分，第一部分以時間順序敘述，從莫爾索的母親去世開始，到他在海灘上殺死阿拉伯人為止。這種敘述毫無抒情的意味，只是莫爾索內心的自發意識，因而從讀者的視角看，他敘述的接二連三的事件、對話之間似乎沒有很強的聯系，給人以一種不連貫的荒謬之感，因為別人的動作和語言在他看來都是沒有意義的，是不可理解的。確實的存在只有大海、陽光，而大自然卻壓倒了他，使他莫名其妙地殺了人：我只覺得鐃鈸似的太陽扣在我的頭上我感到天旋地轉。海上泛起一陣悶熱的狂風，我覺得天門洞開，向下傾瀉大火。我全身都繃緊了，手緊緊握住槍。槍機扳動了

在第二部分里，牢房代替了大海，社會的意識代替了莫爾索自發的意識。司法機構以固有的邏輯，利用莫爾索過去發生的一些事件，把被莫爾索構造成一種他本人都認不出來的形象，即把始終認為自己無罪、對一切都毫不在乎的莫爾索硬說成一個冷酷無情、蓄意殺人的魔鬼。審訊不調查殺人案件，而是千方百計把殺人和他母親之死及他和瑪麗的關系聯系在一起。

大部分人總是表里不一，他們做的往往并非他們內心真正渴望的。他們都有一種群居意識，懼怕被疏離與被排斥，懼怕孤單無依靠。但是莫爾索卻有意無意地要跳出這個世界的既定模式，保持和蕓蕓大眾的距離，完全遵照內心本性，做一個冷眼旁觀、我行我素的局外人。這種局外人體現在幾個方面。

首先是情感生活上的局外人，今天，媽媽死了。也許是昨天，我搞不清。這就是小說驚世駭俗的開篇。喪失親人的打擊無疑是沉痛而慘烈的，可是他卻以極其平靜的口吻輕描淡寫地敘述，自始至終都沒有流過半點哀傷的淚水。女友瑪麗問他是否愛她，他絕對不肯巧言令色來搪塞女友。鄰居殷切表示想與他交個朋友，莫爾索卻回答做不做都可以，一副無所謂的態度。

其次是工作，工作是一個人實現自我價值、獲取榮華富貴的重要途徑。基督徒認為工作是上帝賜予的使命，必須要嚴肅認真地對待。可是，當老板提出要派莫爾索去巴黎設置的辦事處工作時，他卻說：人們永遠無法改變生活，什么樣的生活都差不多。

最后是死亡，他錯殺了那個阿拉伯人之后，無論是在獄中，還是在法庭上的審判聲中，他保持了一貫的冷漠態度。人們的言辭無法引起他太大的關注，周圍微末的事物卻緊緊攫住了他的心。我聽見椅子往后挪的聲音，我看到好些記者都在用報紙給自己扇風，盡管掛著遮簾，陽光仍從一些縫隙投射進來面對人們義正辭嚴的譴責，他繼續說出內心真實的想法，完全沒有為了保命而討好大眾的媚態。在得知不公正的死刑強加于身后，他頑固地認為自己曾經是幸福的，現在依然是幸福的，我希望處決我的那天，有很多人來看熱鬧，他們都向我發出仇恨的叫喊聲。對死亡的恐懼是人的天性，但是莫爾索卻等閑視之，不以為意，擺脫了死亡對他的困擾。

莫爾索的種種怪誕行為好像難以理解，但事實上，他才是有著深沉本真追求的人。死亡前夜，他第一次敞開心扉，他覺得自己過去是幸福的，現在也是幸福的，他至死都是這個世界的局外人，他感受到了這個世界的荒謬，但至死幸福。加繆說，莫爾索遠非麻木不仁，他懷有一種執著而深沉的激情，對于絕對和真實的激情。他早已洞悉這個世界的荒謬，他意識到世界沒有意義，沒有出路，認識到世界對于人的種種欲望漠不關心，認識到人同世界特別是人同社會這種不協調乃至對立的關系。他熱愛自然，渴慕自由，珍惜每分每秒，完全靠著自己現實的理性與實踐精神支配著一切行動。

他并非對母親沒有感情，只是不愿意強迫自己為了做戲而哭天搶地，昭告世人：我很傷心，盡管形式上他的表現不符合孝子標準，可還是在靈魂深處敬愛母親的。

本書寫于二戰期間，這個時期，西方世界正處于戰爭的恐慌之中，人們對社會充滿迷惘，精神沒有歸宿。莫爾索們正是生活在這樣一個環境中，他們孤獨、痛苦、冷漠，但又不甘于被現實的世界如此凌迫，于是他們變成了世界的局外人，以冷漠來反抗生活，卻最終未能逃脫在命運面前的慘敗，悲劇是注定的，但蔑視悲劇的態度卻讓他成了一名挑戰荒謬的英雄。

在既定的社會準則下，人的命運是未知的，是不可控地被裹挾著的，要么異化，要么被審判，于是，想做個真誠地忠于內心的人還是做個隨大流的人，是至今為止，很多人都面臨的選擇。從這個意義上說，每個人都是莫爾索。

以荒謬反擊荒謬，這正是《局外人》主人公莫爾索的思想，當然也是作者阿爾貝·加繆的思想和創作意圖。